Jusqu’où pouvez-vous comprendre l’anglais ?

Jusqu’où peut-on comprendre l’anglais dans le temps ?

La plupart des anglophones modernes peuvent comprendre confortablement l’anglais écrit ou parlé il y a environ 500 ans – à l’époque de Shakespeare et de la Bible King James. Si l'on remonte plus loin que la fin des années 1400, la langue commence à paraître étrangère, pour finalement devenir complètement méconnaissable en tant qu'anglais.

Cette question a suscité un débat sans fin dans les sections de commentaires et sur les forums de linguistique. La réponse dépend si vous parlez d'anglais parlé ou écrit, de votre exposition à des textes plus anciens et du dialecte dont vous partez. Parcourez les siècles et découvrons exactement où votre compréhension s'effondrerait.

À quoi ressemble l’anglais d’il y a 400 ans ?

L’anglais du début des années 1600 – l’époque de Shakespeare, de la Bible King James et de la fondation de Jamestown – est ce que les linguistes appellent l’anglais moderne. La plupart des gens peuvent le lire avec un minimum de difficulté. "Dois-je te comparer à un jour d'été ?" ne nécessite pas de traducteur. Le vocabulaire est largement familier, la grammaire suit des modèles que nous utilisons encore et l’orthographe, bien que parfois originale, est suffisamment proche pour être décodée sans aide.

Remontez un peu plus loin, à la fin des années 1400, à l'époque de l'imprimerie de William Caxton, et les choses deviennent un peu plus difficiles. Le grand changement de voyelle – un changement massif qui a duré plusieurs siècles dans la façon dont les voyelles anglaises étaient prononcées – était toujours en cours. Les textes écrits de cette période sont gérables, mais si vous entendez quelqu'un parler, vous pourriez avoir des difficultés avec sa prononciation. Les mots qui semblent bien sur la page sonneraient mal dans une conversation.

Où la compréhension commence-t-elle à s’effondrer ?

Le véritable mur a été construit il y a environ 600 à 900 ans, pendant la période du moyen anglais (environ 1 100 à 1 500). Il s'agit de l'anglais des Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer, écrits dans les années 1390. Considérez cette phrase originale : « Quand cet Aprille avec ses shoures suie, le droghte de Mars a percé jusqu'à la racine. » Vous pouvez plisser les yeux et en extraire un sens – averses d’avril, sécheresse de mars, quelque chose sur les racines – mais la lecture fluide a disparu. Vous travaillez maintenant à traduire.

L'anglais moyen varie énormément selon la région et la décennie. Un texte de Londres de 1380 est bien plus accessible qu'un texte du nord de l'Angleterre de 1200. La conquête normande de 1066 a inondé l'anglais de vocabulaire français, remodelant fondamentalement la structure, les conventions orthographiques et le son de la langue. Cette période est celle où les anglophones modernes passent de « Je peux principalement suivre ceci » à « J'ai besoin d'un glossaire ».

Quand l’anglais cesse-t-il d’être anglais pour les oreilles modernes ?

Avant environ 11 heures, vous entrez en vieil anglais – et c’est là que la compréhension tombe à près de zéro. Le vieil anglais, la langue de Beowulf, ressemble et sonne comme une langue complètement différente. Voici la ligne d'ouverture : "Hwæt ! Wē Gār-Dena in gēar-dagum þēod-cyninga þrym gefrūnon." Sans études spécialisées, vous ne reconnaîtriez pas cela comme de l’anglais. La grammaire est fortement fléchie, le vocabulaire est majoritairement germanique et l'alphabet comprend même des lettres que nous n'utilisons plus, comme þ (épine) et ð (eth).

Le vieil anglais a plus en commun avec l’islandais ou l’allemand moderne qu’avec la langue que vous lisez en ce moment. Un voyageur temporel déposé dans le Wessex au IXe siècle serait fonctionnellement muet.

Aperçu clé : La langue anglaise s'est réinventée de manière si spectaculaire en 1 500 ans que les locuteurs de différents siècles seraient mutuellement inintelligibles – un puissant rappel que l'adaptation n'est pas facultative, que ce soit dans la langue, les affaires ou la technologie. Les outils qui fonctionnaient il y a cinq ans peuvent sembler aussi étrangers que le vieil anglais d'aujourd'hui.

Quels facteurs déterminent jusqu’où vous pouvez remonter ?

Votre « seuil de compréhension » personnel dépend de plusieurs variables. Tout le monde ne se heurte pas au mur au même moment de l’histoire.

Exposition à des textes plus anciens : Quiconque a étudié Shakespeare à l’école a une longueur d’avance. Les lecteurs familiers avec la Bible King James peuvent repousser encore plus loin avec re

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